מבנה הלימודים באוניברסיטה הפתוחה שונה מן המקובל באוניברסיטאות אחרות, שכן אין הוא מוגדר במונחים של שנות לימוד. הסטודנטים רשאים לקבוע לעצמם את קצב ההתקדמות בלימודים, ומידת ההתקדמות נמדדת בהיקף נקודות הזכות שצברו. משמעות הדבר היא, שהאוניברסיטה הפתוחה אינה כופה על הסטודנטים לסיים בשנת לימודים כלשהי תכנית לימודים מוכתבת אחידה. לפרטים נוספים ראו באתר תארים ותכניות לימודים, ולימודים באוניברסיטה הפתוחה.
 
קצב ההתקדמות האישי נקבע, אפוא, בידי הסטודנטים עצמם – על פי נחישותם וחריצותם והפנאי העומד לרשותם מתוקף תנאי חייהם המשפחתיים והמקצועיים. מסגרת הזמן היחידה המחייבת את הסטודנטים היא הסמסטר, שכן הלימוד במרבית הקורסים באוניברסיטה הפתוחה נמשך סמסטר, והסטודנטים נדרשים לעמוד בכל דרישות הקורס במהלך הסמסטר שבו למדו. האוניברסיטה הפתוחה מאפשרת לסטודנטים הלומדים לתואר ראשון לעצב בעצמם, על פי הכללים המפורטים בידיעון האקדמי תכנית לימודים אישית. לרשות הסטודנטים עומד היצע גדול של תכניות, חלקן חובקות מכלול רבגוני של תחומי-ידע עם חופש בחירה רב, וחלקן תכניות הבנויות על פי מתכונת דיסציפלינרית ממוקדת, הדומה לתכניות לימודים  חד-חוגיות או דו-חוגיות במוסדות אקדמיים אחרים, שבהן חופש הבחירה מצומצם יותר.

 

לטובת סטודנטים המבקשים ללמוד באופן אינטנסיבי, להקדיש את מרבית זמנם ללימודים ולסיים את לימודיהם לתואר ראשון בפרק זמן של 4-3 שנים, מוצעות תוכניות לימודים מובנות בחלוקה לפי סמסטרים ובלימודים בקבוצות ייעודיות שתלמדנה ביחד את כל קורסי התכנית הרלבנטית ביומיים מרוכזים בשבוע.

הקורסים של האוניברסיטה הפתוחה, בכל הדיסציפלינות, מדורגים על פי רמות: רמת פתיחה, רמה רגילה, רמה מתקדמת. סטודנטים הלומדים לתואר חייבים לצבור לפחות 120 נקודות לתואר אקדמי, מהן לפחות 24 נקודות זכות (נ"ז) בקורסים מתקדמים, ולא יותר מ-36 נ"ז בקורסים ברמת פתיחה. קורסים ברמת פתיחה בדרך כלל פתוחים להרשמה ללא תנאי קדם. קורסים מתקדמים ומקצת מהקורסים הרגילים מותנים בלימוד של קורסים אחרים לפני כן. התניה זו מכתיבה את סדר לימוד

 

הקורסים.

עיון באתר האוניברסיטה בשלב מוקדם של הלימודים יסייע לתכנן את סדר לימוד הקורסים הרצוי כדי לעמוד בדרישות הקבלה לקורסים השונים. הסבר על דרישות הלימודים לתואר נמצא בפרק תכניות הלימודים לתואר ראשון, ופירוט של דרישות הלימודים בתארים השונים נמצא באתר האוניברסיטה. הדרישות אינן אחידות. מטבע הדברים,  על סטודנטים שמבקשים ללמוד תכניות דיסציפלינריות ממוקדות לעמוד בדרישות נוקשות יותר מסטודנטים המבקשים ללמוד לתואר כללי.

סטודנטים שהשלימו את כל לימודיהם ועמדו בכל הדרישות לתואר, יקבלו מן הוועדה לאישור תכניות לימודים, אישור זכאות לתואר, עוד לפני שתוענק להם תעודת הגמר בטקס חלוקת התארים. ועדה זו מופקדת על בדיקת תכניות הלימודים של סטודנטים שסיימו את חובותיהם,  כמו כן יש לה תפקיד ייעוצי בשלב מוקדם יותר במסלול  הלימודים האקדמי של הסטודנטים.